Algemeen
Al meer dan 50 jaar kent men in Yucatan georganiseerd toerisme, zij het in eerste instantie op beperkte schaal. De eerste toeristen die Yucatan bezochten kwamen voornamelijk om de vele Mayaanse bouwwerken te bewonderen of om een bezoek te brengen aan "het Parijs van Latijns Amerika", de stad Merida. De weg naar het georganiseerde (massa)toerisme werd in 1972 ingeslagen door de opening van het eerste hotel in de hotelzone van Cancun. Na uitvoerige bestudering van situatie en omstandigheden heeft men eind jaren '60 besloten het wat ingeslapen vissersdorpje Cancun tot een luxueuze, internationale strandbestemming te ontwikkelen. Het resultaat is een grote, niet typisch Mexicaanse badplaats met momenteel ongeveer 100 grote, veelal luxe hotels met name gericht op publiek uit de Verenigde Staten. De meeste recreatieve voorzieningen concentreren zich hier op de watersport. Het eilandje Isla Mujeres voor de kust van Cancun is een wat eenvoudiger strandbestemming. De ten zuiden van Cancun gelegen badplaats Playa del Carmen is meer op toeristen uit Europa gericht, met tevens een luxe hotelwijk (Playacar) met voornamelijk grote all-inclusive complexen. Het hiertegenovergelegen eiland Cozumel was al eerder door het toerisme ontdekt, vooral dankzij de aanwezigheid van veel gevarieerde koraalriffen, die Cozumel een interessant duikgebied maken. Het gebied dat zich uitstrekt van Cancun tot aan Tulum wordt ook wel de 'Riviera Maya' genoemd. Vooral ten zuiden van Playa del Carmen wordt in snel tempo gewerkt aan de uitbreiding van de toeristische infrastructuur. Een voorbeeld hiervan is de nieuwe, deels nog in ontwikkeling zijnde plaats Puerto Aventuras. De kuststrook van Celestun tot aan Holbox, de "Costa Esmeralda" is nog niet ontdekt door en voor het massa-toerisme maar ook deze regio wordt in snel tempo ontwikkeld, met name het gebied tussen Progreso en Telchac Puerto. De stad Merida is nog immer een zeer belangrijke bestemming daar dit een van de oudste steden van Mexico is en omdat alle belangrijke Mayaanse bezienswaardigheden vanuit deze stad op eenvoudige wijze te bereiken zijn.

Stranden
Langs de gehele noordkust ("Costa Esmeralda") bevinden zich prachtige, geleidelijk in de kalme zee aflopende zandstranden. De (deels verlaten) stranden zijn voor een deel openbaar en voor het overige privé-bezit. In de (bad)plaatsen langs de kust worden de stranden in de regel goed onderhouden. Bij de hotelzone van Cancun zijn lange, witte zandstranden aan de heldere, vaak onstuimige blauwgroene Caraibische Zee. Door de orkaan van oktober 1995 is het strand op enkele plaatsen echter weggeslagen. Aan de zijde van de Bahia de Mujeres is de zee kalmer, minder helder en niet zo fraai van kleur. Voor Playa del Carmen is een lang, prachtig wit zandstrand. Op de eilanden Cozumel, Isla Mujeres en Isla Holbox zijn diverse (verlaten) zandstranden.

Uitgaan
De hotelzone van Cancun kent een uitbundig uitgaansleven met met diverse bars, restaurants en discotheken. In de andere plaatsen is het uitgaansleven minder uitbundig. De meeste plaatsen kennen echter wel diverse restaurants vaak met levende muziek (of ander entertainment) daar buiten de deur eten typerend is voor het uitgaansleven van de Mexicanen zelf.

Winkels
Yucatan is een waar paradijs om te winkelen en naast de kleine, lokale winkels vindt men in de grotere plaatsen ook tal van zeer grote winkelcentra, vaak met vestigingen van Europese of Amerikaanse winkelketens. De winkels in de toeristische centra zijn over het algemeen dagelijks van 09.00-22.00 uur geopend. Winkels gericht op de lokale bevolking zijn meestal tussen 14.00-16.00 uur en soms op zondag gesloten. Veel (ook kleinere) supermarkten zijn 24 uur per dag geopend. Alcoholhoudende dranken worden in winkels uitsluitend van maandag tot en met zaterdag tussen 11.00 en 21.00 uur verkocht.

Seizoen
Feitelijk loop het seizoen gedurende het gehele jaar maar het hoogseizoen is van december tot en met april en in de maanden juli en augustus. In de week na pasen wordt Cancun voornamelijk bezocht door jonge Amerikanen die hier hun voorjaarsvakantie ('spring break') doorbrengen; enige overlast is in deze periode niet uitgesloten. Binnen Mexico bestaat het hoogseizoen uit de kerst/nieuwsjaarsperiode alsmede de week na pasen ('semana santa').

Classificatie hotels
Indeling volgens sterren, waarbij het aantal toeneemt naarmate de accommodatie meer verschillende voorzieningen telt. Bij de meest luxe vorm volgt nog de toevoeging 'gran turismo' of 'gran lujo'. Niet alle hotels zijn geclassificeerd en waar dit wèl het geval is, is niet altijd even duidelijk waarop de classificatie is gebaseerd.

Nationaliteiten
Cancun is voornamelijk op Amerikaanse en Canadese en in mindere mate op Mexicaanse toeristen gericht; verder treft men hier veel Zwitsers en Duitsers. Playa del Carmen en omliggende plaatsen zijn meer gericht op toeristen uit Europa en hier treft men onder andere veel Duitsers, Italianen, Belgen en Nederlanders. De badplaatsen aan de Costa Esmeralda (noordzijde Yucatan) kennen vooralsnog weinig internationaal toerisme en zijn meer gericht op het Mexicaanse publiek. Overigens treft met hier steeds meer Amerikanen die hier een tweede huis bezitten